B細胞とともに免疫機能の中核を担うリンパ球です。Tリンパ球と同義語です。
T前駆細胞が胸腺 (thymus)に移動し、同組織内で分化を遂げて成熟T細胞となり、リンパ組織へ分布します。
T細胞はB細胞と同様、抗原を認識します。この抗原認識は、細胞表面に発現しているT細胞受容体 (T cell receptor: TCR)によって行います。TCR遺伝子は免疫グロブリン遺伝子とよく似た構造を有し、発現に先立って再構成されます。
日常病理診断では、細胞質CD３epsilon (cCD3e)に対する抗体を用いた免疫染色によってT細胞を認識しています（Fig.1）。なお、NK細胞もcCD3eを発現しているので、このマーカーのみではT細胞とNK細胞を区別することはできません。
Fig.1 自己免疫性胃炎（早期）における胃底腺の病理組織拡大像．
a：CD3免疫組織化学染色像．浸潤リンパ球はT細胞が多い．
b：胃底腺内にみられるアポトーシス体．
（九嶋 亮治,他：自己免疫性胃炎の病理組織学的所見．胃と腸 59：23-33，2024より転載）
