古くは1920年代のSchindlerらによる内視鏡的胃炎の研究から，本邦では1969年に木村・竹本らにより内視鏡的萎縮移行帯の概念が提唱され，
近年ではSydney systemによる胃炎の分類が国際的に広く普及し，萎縮性胃炎は組織学的，内視鏡的所見から他の胃炎と区別されている．
その病態は，H. pylori菌の感染をはじめとする様々な化学的・物理的刺激によって，粘膜固有層への炎症細胞浸潤が慢性的に起こり，固有腺が減少・消失することである．
通常は幽門腺領域より始まり，年齢とともに小彎を中心として胃底腺領域まで拡大し，多くの萎縮性胃炎では腸上皮化生を伴う．
萎縮粘膜と非萎縮粘膜の境界は，萎縮境界線と呼ばれ，口側からみて腸上皮化生のない胃底腺粘膜領域の限界線をF境界線，胃底腺粘膜が巣状に出現する領域の限界線をf境界線と定義され，その間の腺が混在する領域を中間帯（萎縮移行帯）という．
木村・竹本らの萎縮範囲による分類では，小彎側の萎縮が噴門を超えないものをclosed type，噴門を超えて大彎側まで進展するものをopen typeとされる．
画像所見としては，萎縮を伴うと胃小区は3mm以上の粗大なものになり，大小不同や配列の乱れが現れる．X線学的にはこれをareaの大小不同という（Fig. 1）．
内視鏡的には，萎縮が進んだ粘膜は，大彎ひだが消失し，血管透見像を伴うまだらな褪色調の粘膜として認識できる（Fig. 2）．